Alexer vs Warwizard, Sala dell'Ascesi [Finale]

Scendeva. Scendeva quelle maledette scale all'infinito: aveva ormai perso il conto dei gradini sorpassati e del tempo che stava impiegando per arrivare ad una meta che non sembrava arrivare mai... il tutto con addosso il pieno peso dell'Armatura sul corpo e il cosmo ancora sigillato. Ansimava e sudava dall'immane fatica a cui l'angelo l'aveva costretto per avere la possibilità di proseguire e di affrontare, forse, quell'infame entità del Destino.
*Di cosa mi vogliono privare?* si chiese a un certo punto. *Mi sembra che stia quasi scendendo all'inferno!*
Gli altri tre sconosciuti si erano già dileguati da tempo, inghiottiti dall'oscurità e dai percorsi predisposti dai supposti angeli e quando ciò era avvenuto, si era chiesto perché anche lui non avesse avuto identica sorte. Tuttavia, per ragioni più oscure delle tenebre che la'vevano portato per la seconda volta davanti allo sprezzante Diorismos, la sua scalinata continuava a discendere a perdita d'occhio. E saltare per cercare di lasciarsi alle spalle qualche scalino in più non sembrava una mossa granché intelligente senza il proprio cosmo.
E così era finito in una situazione di stallo: indietro non poteva più tornare e, oltre a costituire una fatica doppia rispetto a quella che aveva fino ad allora sostenuto, non sarebbe servito a nient'altro che a rinunciare. E il Cavaliere non era affatto disposto ad arrendersi dopo essere arrivato così lontano! Tuttavia anche proseguire non sembrava portare ad alcuna meta o ad alcun risultato.
Sbuffò mentre fermava due secondi per sfrondarsi il sudore di dosso. "Non ci resta che proseguire, anche se l'impresa sembra disperata. Non sarò da meno del mio Maestro!" disse alla sua Armatura, ripensando a quante corse interminabili il Cavaliere di Pegasus aveva affrontato anni prima senza mai arrendersi, nonostante gli eventi fossero sempre stati contro di lui e i suoi compagni di allora.
Riprese a camminare, a scendere di nuovo verso le viscere della torre, se non più in profondità ancora, ma non fece in tempo che a fare pochi passi, quando avvenne qualcosa di strano e inatteso: tutto ad un tratto, iniziò ad avere freddo, passando improvvisamente dal caldo del sudore e della fatica. E quando vide la luce, pensò essere arrivato sull'orlo del collasso.

Tuttavia così non fu: quando la luce scomparve, il Cavaliere rimase in un primo momento abbacinato e barcollò mentre la vista gli tornava.
Sopra di lui si stendeva un cielo stellato, pieno di tante luci da non poter essere contate. Di queste, alcune erano più luminose di altre perché, come comprese poco dopo, erano stelle cadenti.
*Cosa diavolo è successo?* si chiese guardandosi attorno.
Era giunto in un luogo aperto e cinto di colonne di marmo liscio e di un candido bianco, che si innalzavano a sorreggere il nulla da uno strato di finissima sabbia, che tendeva ad assumere una tonalità simile a quella delle colonne.
Sembrava un posto quasi da fiaba, immerso in un'atmosfera molto diversa rispetto a quante ne avesse viste in tutto il suo percorso in quella maledetta torre... immerso in un silenzio quasi magico.
*Dove sono finito? Cos'è questo posto?*
Nonostante si stesse guardando intorno, non trovava alcun punto di riferimento, non una costellazione, non una stella per determinare la sua posizione, tanto che alla fine rinunciò a capire dove fosse. Non osò neppure sporgersi, ma oltre il bordo non sembrava esserci null'altro che il cielo: non si vedeva neppure la scala che aveva disceso fino a forse qualche secondo prima.
Che fosse arrivata la fine del suo percorso? Che avesse raggiunto la cima, paradossalmente discendendo la torre, privandosi delle sue...
*Non sono affaticato! Come mai non sono sorpreso?*

Rigenerato come se non si fosse mai mosso, l'Italiano si avventurò lentamente all'interno del colonnato. A circa trenta metri vide un'altra serie di colonne identiche alle precedenti, ma meno distanziate tra loro rispetto alle precedenti. A colpo d'occhio poteva contarne dodici, come i segni zodiacali.
*Sarà un caso?*
Lentamente, ma inesorabilmente, si avvicinava alla colonna che aveva più vicino a sé. Una volta raggiunta, vi appoggiò il proprio bastone, sostegno di tante battaglie e stampella in quei frangenti senza cosmo. Era curioso, ma in ogni "stanza" di quella torre quell'arma, trofeo vinto a Jinzo nella sua prima missione di Cavaliere, non era mai stata utilizzata seriamente. Perché? Teneva più a quel pezzo di legno e metallo che alla sua amata Armatura?
*No!* disse a se stesso e a lei. La corazza reagì con un miscuglio di sensazioni diverse, alcune di apprezzamento verso i pensieri del Cavaliere, altri di curiosità verso quella strana considerazione, altri ancora di repulsione verso la remota ipotesi che si era affacciata alla mente del suo protetto.
Dopo il bastone a lame, quest'ultimo si sfilò lo zaino e lo depose accanto all'arma e infine sciolse la corda e il rampino che, come sempre, erano tornati sotto al bracciale sinistro dell'Armatura dopo l'ultimo scontro sostenuto, ma che non aveva mai potuto, né voluto usare come arma, com'era invece successo contro il suo predecessore.
Dopo aver lasciato dietro di sé ancora una volta quegli strumenti, che avrebbero potuto essere utili se la torre gli avesse riservato ben altri ostacoli, il giovane si rialzò e varcò anche il secondo colonnato, avvicinandosi al centro di quella nuova suggestiva arena, mentre la luce alternava momenti di luce brillante ad altri di opacità, se non di luminosità quasi spenta.
Mai avrebbe pensato di ritrovarsi ad attendere in una situazione del genere che qualcuno si palesasse e gli facesse capire cosa sarebbe dovuto succedere.



Edited by Warwizard - 23/3/2010, 14:35

Si era disposto ad aspettare l'arrivo di chiunque, umano o meno che fosse, che arrivasse a sbloccare la situazione e poiché aveva già perso la nozione del tempo, oltre che dello spazio, pensava di dover rimanere ancora a lungo da solo con la sua Armatura.
*Il Destino si diverte anche a farsi aspettare...* si disse tra l'amareggiato e il sarcastico, suscitando nella corazza quello che in termini umani sarebbe stato un accenno di mesta risata.

Invece, contro tutte le aspettative, l'attesa non fu molto lunga e dall'altro capo dell'ellisse spuntò un altro individuo. Non era appariscente come la compulsiva Omonoia e men che meno come lo sprezzante Diorismos: senza dubbio era umano, ma in quello stato di semioscurità non riusciva a determinare bene chi fosse. Il fatto poi che né il cosmo né l'Armatura dell'altro gli dicessero qualcosa non contribuiva affatto a comprendere bene chi fosse. Quando infine una stella cadente illuminò meglio lo spazio con la sua scia, il Cavaliere di Bronzo lo riconobbe: era uno dei due Asgardiani che aveva visto l'ultima volta che l'Angelo della Separazione si era manifestato, insieme agli altri due combattenti a lui ignoti.
Era arrivato il momento di un altro scontro? Era arrivato alla prova finale? Se così era, non si sentiva pronto ad affrontarla: forse era quel luogo, forse era per via della discesa interminabile lungo le scale conclusasi in maniera così inaspettatamente sfolgorante, forse era ancora il fatto che troppe domande si stavano accumulando senza risposta, ma sentiva che qualcosa non tornava.
*Perché mi sento così? E' come se qualcosa frenasse la mia forza di volontà...* concluse turbato fra sé e sé.

L'altro senza ancora entrare in arena, si presentò come Alexer e non contribuì molto a rinsaldare il suo spirito. A differenza dell'Italiano, il Cavaliere asgardiano disse a chiare lettere di non avere voglia di parlare e di voler combattere immediatamente.
*Se è così non lo dimostra, altrimenti sarebbe entrato nell'arena per primo!*
Ad ogni modo, se quelle erano le condizioni che lui preferiva, ad esse il ragazzo del Grande Tempio sarebbe attenuto. Curiosamente, per lui era l'ultima sfida... che cosa voleva dire? Aveva combattuto contro l'altro nordico e contro l'ignoto Cavaliere d'Oro e, dopo averli sconfitti, era giunto lì per finire ciò che gli Angeli avevano iniziato? E se così era, Alexer aveva eliminato il loro "pupazzo" e per tale ragione non si erano ancora fatti né vedere né sentire?
Domande, continuamente domande senza risposta. Alle ultime avrebbe potuto forse trovare soddisfazione, ma il suo avversario non sembrava essere molto desideroso di pronunciare più parole del necessario.

Tirando quindi un lungo sospiro, il Cavaliere varcò quell'implicito confine e si posizionò a qualche metro dal centro ideale di quella figura geometrica, mentre il suo mantello si agitava unicamente per i suoi spostamenti e non per il vento, completamente assente in quel momento.
"Se così vuoi, così sia, Alexer. Io sono Marcus della Fornace e sono un Cavaliere del Grande Tempio."
Quindi, se possibile, lo guardò ancor più direttamente e, cercando di raccogliere tutta la sua durezza ripensando a tutto il suo indicibile percorso, continuò a parlare: "Non ho nulla contro di te, ma non mi tratterrò, anche se hai appena finito di affrontare uno o due avversari assieme: ho già perso fin troppo in questa torre e non intendo fermarmi finché non avrò visto gli Angeli e il Destino, che ci ha chiamati fin qui..."
Mentre parlava, l'atmosfera cambiava attorno al Cavaliere. Tuttavia ciò non era opera di qualche entità esterna, bensì all'influenza che il caldo cosmo esercitava tutt'intorno alla sua figura.


In assenza di vento e in quelle condizioni di luce parziale, quella tecnica sarebbe stata particolarmente insidiosa: era la stessa che aveva utilizzato contro l'ultimo Spectre che aveva affrontato prima di trovarsi a scendere le scale apparentemente infinite, ma a differenza di quello scontro, aveva cambiato la sua apertura.
Il suo intento non voleva essere molto chiaro, ma probabilmente sarebbe stato palese: voleva che Alexer lo attaccasse, che rivelasse il proprio cosmo e le proprie risorse... alla cieca! Difatti la cortina rossa era molto fitta e avrebbe impedito all'avversario anche solo di distinguere la sagoma di Marcus, il quale, aiutato nella mimetizzazione dal suo mantello, si era nel frattempo spostato di un metro verso destra in maniera lenta e quanto più possibile silenziosa.
Inoltre il Cavaliere di Bronzo poteva in quel momento godere di un altro duplice vantaggio: la nebbia generata dalla sua tecnica era un'emanazione ed un'espansione del suo stesso cosmo e in quanto tale era perfettamente omogenea rispetto alla fonte dei Vapori, che si estendevano fino al massimo consentito dalla perizia dell'Italiano. E se Alexer non poteva individuare neppure cosmicamente l'avversario, lo stesso non si poteva dire per quest'ultimo.
*Ora non resta che vedere come reagirà a questa luce improvvisa...* si disse Marcus, piegato sulle ginocchia per poter scattare meglio alla mossa dell'Asgardiano.
Perché non avesse attaccato non lo avrebbe saputo dire neppure Marcus... forse voleva non solo spingere il suo avversario a farsi avanti e a far seguire dei fatti alle parole, ma probabilmente voleva anche inconsciamente prendere tempo per vedere gli Angeli. Ma se Alexer avesse cominciato, Marcus non avrebbe avuto altra scelta che combattere fino alla fine.

Alexer aveva enunciato subito di essere un tipo di poche parole... e dal modo in cui le aveva pronunciate Marcus aveva altresì capito che non ne voleva usarne altre e meno ancora sentirne. Ciò nonostante, aveva deciso ugualmente di usare una prima mossa abbastanza subdola e non immediatamente offensiva per aprire lo scontro con chi non era neppure entrato pienamente nell'arena.
Non era stato solo quel dettaglio a spingerlo ad aprire le danze, come si soleva dire, in un modo così inusuale: il solo puntiglio d'onore avrebbe dovuto spingerlo ad attendere che lui entrasse, se non anche a concedergli la prima mossa. Avevano influito anche e soprattutto il suo disorientamento e il tarlo tarlo dei suoi dubbi sempre più insistenti, con le sue domande senza risposta che si affollavano generandone anche di nuove.
Sperava che l'avversario si prendesse il proprio tempo prima di lanciare un qualsiasi tentativo di vanificare gli effetti della cortina rossa e che, nell'attesa, Diorismos, Omonoia o un'altra creatura della stessa risma si palesasse per fornire loro una parvenza di spiegazione... invece niente!
*Dannazione!* imprecò mentalmente mentre il nordico accendeva il suo cosmo e lo portava a livelli inequivocabilmente idonei a lanciare un attacco.
Alexer si prese solo pochi istanti e lanciò quindi un'offensiva piuttosto blanda: fin da subito Marcus poté percepire alcune emanazioni cosmiche non particolarmente pericolose lanciate secondo traiettorie casuali, ma tutte ad altezza d'uomo. Poteva benissimo essere un tentativo di colpirlo per caso o di spingerlo a rivelarsi, ma ad ogni modo era troppo impreciso ed ingeunuo per sperare che funzionasse: già il Cavaleire di Bronzo si era spostato rispetto alla sua posizione originaria e la sua postura non era peraltro rimasta la stessa. Quindi gli bastò assecondare una delle sue manovre difensive e portò la gamba sinistra quasi perpendicolare al terreno e piegò la destra in modo tale che fosse di poco soprelevata al pavimento di marmo. Inoltre il petto dell'Italiano arrivò ad appoggiarsi sulla stessa articolazione, mentre anche le mani venivano usate per sorreggere il busto della Fornace. Fu quindi facile per Marcus evitare completamente le sfere di cosmo, che gli passarono abbondantemente sopra il capo.

All'azione offensiva di base, se non addirittura diversiva, Alexer fece seguire un'altra azione a suo giudizio poco accorta: si era innalzato rispetto al livello del terreno utilizzando il cosmo e rendendosi così facilmente tracciabile. E anche se non poteva vederlo, aveva localizzato il nordico in una posizione leggermente più avanzata.
*Se così deve essere, così sia* si disse quasi rassegnato.
Subito dopo però l'Armatura lo incitò con il proprio cosmo a stare all'erta e non solo reattivo rispetto alle offensive nemiche. Si ricordava bene infatti quanto poco avesse potuto fare per proteggere il suo Cavaliere e, anche se abbandonarlo era fuori questione, temeva che se non avessero prestato entrambi attenzione, presto avrebbero dovuto separarsi di nuovo, forse per sempre.
*Non lo permetterò!* le disse ritrovando all'improvviso tutta la sua determinazione. I dubbi esistevano e sussitevano ancora, ma una cosa era indubitabile: non poteva permettere a nessuno di distruggere la sua Armatura, perché per lui era ben più di uno strumento e di un fregio del proprio rango gerarchico.
Quindi Marcus elaborò immediatamente la propria mossa offensiva: avrebbe abbattuto il nordico proprio mentre era più esposto alla sua offensiva... e il colpo che decise di utilizzare era il più tipico di tutti i pochi che avevano indossato la sua Armatura prima di lui e il primo che gli aveva insegnato il suo Maestro, Seiya.


Neanche a farlo apposta, il cosmo di Alexer si intensificò e venne lanciato in un'offensiva pregna dell'elemento del ghiaccio, rivelando così la propria natura. Ancora non sapeva bene cosa sarebbe successo, ma finora nessuno era riuscito a congelare le sue fiamme, ma solo a stornarne in parte il potere. E se l'avversario avesse lanciato anche una corrente, avrebbe subito un effetto di ritorno, a meno che l'aria non fosse così fredda da impedire alle sue fiamme di cavalcare l'aria manipolata.
Ma soprattutto Alexer si era posto da solo in una situazione di svantaggio, perché lui avrebbe potuto anche dirottare il fascio di fuoco in direzione del suo cosmo, qualora esso si fosse mosso. Anche se cieca, una fiamma era sempre un pericolo da non sottovalutare...
Nel frattempo la cortina rossa cominciava a dilapidarsi, forse per effetto delle offensive avversarie. Tuttavia ancora rimaneva ben fitta nel suo nucleo, difendendo ancora colui che l'aveva evocata.

Avvolto nell'incertezza della sua posizione, che formava una delle più grandi difese, il Cavaliere aveva agito con tattica e, grazie alla fortuna, con il giusto tempismo: sebbene il suo scopo fosse quello di colpire direttamente l'avversario, percepì una resistenza contro il suo Pugno di Fuoco. Evidentemente o aveva lanciato la sua offensiva nello stesso momento dell'avversario, o quest'ultimo doveva averla lanciato qualcosa per difendersi. Tuttavia la sua posizione non sembrò mutare, se doveva prestar fede alle proprie percezioni cosmiche...
Poco dopo non avvertì più la resistenza di prima e il suo colpo poté procedere tranquillamente e speditamente contro Alexer... il quale, anziché lasciarsi travolgere dal suo duplice fascio di fuoco, pensò bene di partire in orbita, manco avesse avuto quelle fiamme a fargli da propulsione!
Sorpreso dalla manovra, Marcus cercò di seguire l'aversario nel suo volo, ma presto non riuscì più a rintracciarlo. A quel punto, invece di cercare di colpire alla cieca e sprecare cosmo, decise di troncare quell'emissione di fiamme e cominciare a riflettere.
Frustrato per l'inutilità di quella situazione prima ancora che spaesato per l'improvvisa manvora dell'altro, si rese conto di quanto ormai quella cortina gli servisse ormai a poco: lanciando il Pugno di Fuoco a vuoto, aveva sostanzialmente rivelato la propria posizione e il balzo in avanti ai limiti della cortina rossa non avrebbe cambiato di molto la situazione nei relativamente pochi metri coperti dalla sua tecnica. Inoltre non poteva continuare a nascondersi per sempre: Alexer prima o poi avrebbe usato qualcosa di molto più efficace e sarebbe riuscito a stanarlo e a danneggiare seriamente lui e la sua Armatura, nonostante lo svantaggio elementale.
E poi c'era un altro fattore da tenere in considerazione: *Se quegli Angeli non si fanno ancora vedere, probabilmente vogliono vedere come andrà a finire tra noi... e forse solo quando uno di noi sarà ben cotto oppure freezerato si degneranno di manifestarsi!*
Ormai non c'era più alcun dubbio, quindi avrebbe dovuto cominciare a fare davvero sul serio: anche se era stata utile, quella tattica era un sotterfugio utile solo contro avversari di basso calibro e contro avversari più "fisici"... e Alexer non sembrava essere nessuno dei due tipi. Sempre più convinto di ciò, il sostegno che aveva portato alla nebbia rossa cominciò a non arrivare più.
Mentre ancora non si percepiva nulla, il Cavaliere di Bronzo passò a considerazioni più tattiche: doveva ancora capire come procedere contro di lui, ma... *Non può restare in aria per sempre: per quanto miracolose siano le nostre doti, il volo non è plausibile neanche per Shaija, che in fondo le ali ce le ha! Quindi o mi arriva alle spalle, ma si sarebbe già sentito... o mi arriva in picchiata come una cometa! Ma come diavolo inten...*

La sua Armatura, allarmata, interruppe bruscamente il filo dei pensieri del suo Cavaliere non appena il cosmo del nordico arrivò a manifestarsi nuovamente: era sopra di lui di una ventina di metri ed era relativamente più spostato all'indietro rispetto alla sua posizione... ma soprattutto era molto più carico di prima, pronto a scatenarsi come non era ancora successo!
Quasi preso alla sprovvista da quello sviluppo, Marcus seguì il proprio istinto di sopravvivenza e abbandonò di corsa la nube, che poco dopo si dissolse, mentre Alexer ancora stava portando il suo cosmo al massimo.
Quando poi avvertì l'esplosione provenire dall'alto, spiccò un balzo e a mezz'aria si voltò con un avvitamento parziale da destra a sinistra e concretizzò la difesa che gli venne più istintiva portando l'avambraccio sinistro davanti al corpo e di traverso, facendo scaturire da esso uno scudo fiammeggiante, lo stesso che aveva usato nella sua prima battaglia "amichevole" contro Aioros, ora disperso in quella torre maledetta!


Chiuse gli occhi mentre il colpo nemico si avvicinava, mentre lui era ancora nel vuoto. L'esito di quella manovra, per quanto diverso dal precedente scontro, fu piuttosto vagamente analogo: un successo solo parziale.
Sbalzato via dall'esplosione, da cui si era lasciato travolgere per non assommare l'attrito dell'iniziale resistenza al colpo del nemico. Quando tutto finì, dopo un impatto abbastanza violento contro una delle colonne, schiuse le palpebre e cercò di muoversi, trovandosi ovviamente irrigidito dal dolore dovuto all'impatto... e non solo. Incredibile a dirsi, il suo scudo di fiamme era stato congelato!
*Quale potenza! Nessuno era stato in grado di farlo finora... un dolore alle scapole è un'uscita tutto sommato a buon mercato!*
Quindi Marcus usò il proprio caldo cosmo per sciogliere il ghiaccio attorno al proprio bracciale e, poco dopo, riuscì a staccarlo senza apparentemente gravi conseguenze. Tuttavia le conseguenze c'erano state e non erano di poco conto: il bracciale sinistro sembrava in qualche modo più fragile, come se il gelo intenso l'avesse indebolito e solo il provvido riscaldamento da parte di Marcus e la protezione parziale fornita dallo Scudo di Fuoco avevano salvato quella porzione di corazza. Tuttavia purtroppo non era l'unico danno e il Cavaliere se ne accorse subito: quando cercò di muoversi, la sua Armatura scricchiolò e prima ancora gemette cosmicamente per il dolore. Sgranò gli occhi nel rendersi conto di quello che poteva essere successo: l'impatto doveva essere stato più violento di quanto avesse pensato e la corazza doveva averne sorbito la maggior parte per proteggerlo, crepandosi nel tentativo di difenderlo!
*Apprezzo molto il tuo sacrificio, amica mia* le disse mentalmente e con un filo di cosmo, toccando il giustacuore con la mano destra. *Però non dovevi farlo... siamo in due e non devi essere la sola a soffrire. Per colpa mia ne hai già subite troppe!*

Allora il combattente del Grande Tempio scostò la lastra di fiamme ghiacciate e si rialzò, come se nulla fosse successo, in un panorama completamente alterato: sembravano finiti all'improvviso in una landa siberiana senza il tipico rigore di quelle bianche distese.
*Possibile che sia arrivato fino a tanto... solo per cercare di colpirmi?* si chiese perplesso e quasi disgustato da quella scena. *Quant'è capace di spingersi per rimuovere un solo uomo e una sola corazza dalla sua strada?*
Perché di quello si trattava: i protetti della costellazione della Fronace non potevano essere altro che ostacoli nei suoi confronti.
Riavvoltosi nel mantello, si preoccupaò di rintracciare l'avversario. Una volta trovatolo, gli rivolse la parola con sguardo improvvisamente duro e lingua tagliente: "Come avrai capito, Alexer, finora non ho fatto sul serio... anche se immagino che non ti sarai chiesto il perché. Ebbene, credo che sia giusto per te saperlo: ho troppe domande che mi passano per la mente, troppi dubbi, troppe domande... e troppi amici amici persi per strada. Non mi interessa combattere con te, volevo aspettare che gli Angeli facessero la loro solita sardonica comparsa, onde poter sapere da loro che fine abbiano fatto i miei amici e compagni e per sapere infine perché siamo giunti fino a qui. Ma tu" e lo indicò con l'indice destro con fare quasi accusatorio "non hai capito nulla!" concluse scuotendo il braccio dalla spalla sinistra al fianco opposto. "E sebbene io non avessi neanche pensato di offenderti mentre neanche eri sceso in campo, tu hai cominciato ad attaccarmi proprio dalle retrovie, da dove non si sarebbe dovuto neanche cominciare a combattere!" L'accusa di slealtà era implicita, ma al contempo chiara e lampante.
Con un ampio gesto, ricongiunse i lembi del mantello. "Visto che però né Omonoia né Diorismos si sono fatti vivi, credo che a questo punto vorranno vedere chi di noi cadrà per primo: se tu ben cotto o io congelato a dovere. Per quanto non mi piaccia lottare in questo momento, non mi tirerò indietro. Rispondi solo a questa domanda: hai sconfitto tu Aioros di Krisaore, Violet del Loto o Vhan di Eracle?"
Il ricordo della loro perdita, nonostante la fatica della discesa infinita, era infatti ancora vivido e ben presente. E se lui era responsabile per la scomparsa anche di uno solo di loro...

Quello che Marcus aveva detto lo aveva pronunciato perché pensava di avere a che fare con qualcuno che, sebbene di poche parole, si sarebbe potuto dimostrare ragionevole: sapeva bene infatti che un discorso del genere avrebbe solamente fatto sbellicare dalle risate uno Spectre, che di lealtà non sapeva assolutamente nulla e che anzi avrebbe tratto piacere dall'arrecare il male e la morte a qualcun altro. Ma la reazione di Alexer lo lasciò completamente stranito e, soprattutto, amaramente deluso: dagli insulti che gli aveva proferito, Marcus aveva infatti capito di aver a che fare con un tipo determinato, ma anche così freddo, vuoto e belligerante, che per lui niente aveva lo stesso valore di una vittoria... e non ci sarebbero stati santi: o tutto o niente.
*Era forse meglio affrontare uno Spectre...* pensò il Cavaliere con sprezzante scarcasmo.
Avrebbe voluto rispondere per le rime ad un simile spregevole essere incapace di potare rispetto per qualcuno o per qualcosa all'infuori del proprio interesse, ma quest'ultimo non gliene lasciò il tempo: mentre colpiva con un pugno la lastra di ghiaccio da lui stesso creata, si sprigionò immediatamente un forte vento ghiacciato. Forse voleva fargli credere che ciò potesse essere originato da ciò che si stava rompendo sotto di lui, ma l'Italiano non era nuovo a simili trucchi: bastava anche solo capire che Alexer aveva un cosmo ghiacciato per capire che quella era opera sua... così come in fondo il ghiaccio che lui stesso stava frantumando.
Il gelo del vento amplificò inoltre il rumore dell'operazione che Alexer stava compiendo prima di coprirlo del tutto e ciò lo mise in allarme più ancora della sua ultima asserzione sulla "giusta sconfitta" del combattente...
Quella mossa era sicuramente volta a farlo scomparire e nascondere le sue azioni, ma aveva dimenticato un dettaglio importante: non aveva mimentizzato anche il proprio cosmo con l'emanazione di quel vento, lasciando così palese al Cavaliere il fatto che Alexer stava ormai per attaccare.
A quella mossa doveva opporre una valida difesa, ma non avrebbe potuto replicare nuovamente con la nebbia dei Vapori della Fornace, perché quel vento gelido avrebbe spazzato via e disperso la cortina rossa fin dal momento della sua formazione. E non potendo intessere quella difesa, Marcus escluse anche le altre: se Alexer era stato in grado di ghiacciare lo Scudo di Fuoco Oplitico, cosa sarebbe successo se avesse usato di nuovo lo stesso oppure la Barriera di Fuoco Cosmico? Di sicuro non qualcosa di positivo... e non poteva neppure lasciare che la sua Armatura si sacrificasse di nuovo per lui! Quindi fece l'unica cosa che poteva fare: scappare verso l'alto!


Velocemente, il combattente di Bronzo spiccò un balzo e lanciò a piena potenza il suo duplice fascio di fuoco verso il terreno ghiacciato, ottenendo una rapida propulsione verso l'alto quasi a disprezzo del vento, che lo agevolò in verità nell'avvicinarsi alla sua meta. Grazie a quella manovra, Marcus arrivò in cima alla colonna contro cui aveva impattato poco prima e dall'alto si poté avvedere meglio di quello che stava succedendo: sentiva una marea di oggetti che si infrangevano contro la pietra, coadiuvati dal vento ghiacciato di Alexer, il quale però aveva sempre e solo un'origine...
*Questo vento è una sua manifestazione, ma non è uniforme e lo usa solo come oscuramento visivo pressoché frontale... quel povero bastardo deve ancora imparare molto sulle azioni tattiche!*
Quindi, arrivato in relativa sicurezza, decise di replicare urlando al nemico, sperando che lo sentisse: "Alexer! Dici che sono patetico, ma non realizzi quanto sia tu il primo ad esserlo!"
Lasciò un piccolo lasso di tempo, ma, non ottenendo risposta, continuò: "Tu dici che questo è un torneo, ma cosa c'è di bello in questo? Per cosa competi? Per cosa ti batti?"
A quelle parole, il suo cosmo si innalzò pericolosamente, superando i limiti a cui era mai giunto al di fuori di quella maledetta torre. In poco tempo raggiunse la pienezza del settimo senso, brillando di una vasta aura cosmica più luminosa ed accecante della luce di un faro.
"Visto che brami così tanto la vittoria, dovrai guadagnartela!"

Ormai non c'era più speranza: Alexer non lo avrebbe ascoltato e costituiva ormai solo un ostacolo al raggiungimento della verità e delle risposte che ormai cercava... e quanto al supposto torneo, perché preoccuparsene? Quello non era un torneo, perché un torneo non arrecava simili perdite e tali dolori! E l'avversario aveva osato anche disprezzare tutto quanto aveva detto... quella situazione doveva finire, non aveva senso protrarla oltre: Alexer doveva cadere per far palesare gli Angeli e ottenere le risposte che cercava... e doveva cadere per il suo stolto disprezzo!
Raggiunta con una certa furia la pienezza del settimo senso come solo in quel giorno riusciva a fare, se di giorno si poteva ancora parlare, Marcus cominciò ad espandere calore e cosmo in tutte le direzioni, andando a contrastare il vento con il calore e a sciogliere tutto il ghiaccio circostante in modo da arrivare a creare un pantano con l'acqua e la sabbia che il calore avrebbe ben presto liberato.
Ma quello non era il suo vero intento: andando a contrastare il suo diversivo, il Cavaliere avrebbe cercato di distrarre l'avversario da ciò che il suo calore diffuso gli avrebbe permesso di fare. Marcus quindi alzò entrambe le braccia, facendole uscire lentamente dal mantello e portando le mani dinnanzi a sé, come se stesse preparandosi a lanciare un'offensiva frontale. Un attacco invero lo stava preparando, ma uno completamente diverso: grazie alla diffusione del suo cosmo in una vasta area, infatti, riuscì a materializzare alle sue spalle un semicilindro di fuoco...
Allora Marcus intensificò all'improvviso il suo cosmo e richiuse le braccia, dando così inizio alla sua seconda tecnica più potente in assoluto: l'Implosione Flammica.


A quel livello di cosmo, ben pochi sarebbero sarebbero rimasti esenti da conseguenze. Restava da vedere se e come avrebbe reagito Alexer a quell'attacco. Sperò con un'insolita punta di desiderio che l'avversario non reagisse alla sua offensiva. Il fatto che ormai avesse il fiato corto per il cosmo utilizzato fino a quel momento e che probabilmente non avrebbe retto ancora a lungo eramarginale in quel momento nella sua mente.
L'Armatura della Fornace, benché condividesse il disprezzo del suo Cavaliere, fu quasi turbata da quell'evento insolito: mai aveva visto Marcus desiderare tanto ardentemente la caduta di qualcuno... per fortuna non la morte, almeno...

Pomposo e arrogante, Alexer in tutta la smania combattiva non riuscì a comprendere quanto stesse per accadere... era lo scopo del Cavaliere, ma tutto quello che stava per succedere avrebbe dovuto insegnare al nordico a comportarsi in maniera più assennata e meno competitiva, perché una semplice vittoria non era sempre da perseguire e c'erano occasioni in cui era necessario comprendere cosa fosse più importante della stessa e quando si palesasse.
Marcus lo aveva capito molto tempo addietro: nonostante il suo stesso Maestro fosse un individuo che mirava alla vittoria, si era distinto per quella sua capacità e prima ancora volontà di comprendere e di agire di conseguenza. E in quel momento la vittoria non sarebbe stata il suo scopo preminente, né lo era mai effettivamente stata: all'inizio era giunto alla torre quasi per curiosità, ma poi, man mano che aveva percorso tutti i piani e affrontato tutte le prove, l'unico motivo per cui aveva deciso di continuare era semplicemente per conoscere la verità e avere l'occasione di affrontare l'entità che più di tutte aveva determinato le troppe sofferenze di cui era costellata la sua vita. Il fatto che avesse dovuto affrontare e vincere avversari di vario tipo era una circostanza incidentale e a suo modo strumentale per arrivare a quello scopo, senza mai pensare ad un "torneo".
Ed era stanco di combattere. Dopo aver dovuto affrontare un vecchio amico al fianco di uno finto e averne molto probabilmente persi degli altri, aveva sperato di non doversi battere di nuovo contro qualcun altro e di poter finalmente avere l'occasione che sperava. Ma così non era stato: gli Angeli, o supposti tali, non si erano maledettamente palesati e Alexer aveva deciso in totale autonomia che quello che si trovava davanti era un altro avversario di un volgare torneo, a suo dire l'ultimo.
E probabilmente Marcus gli avrebbe risparmiato l'uso di risorse potenti ed imponenti come l'Implosione Flammica, ma il nordico aveva deciso di non portare neppure rispetto al Cavaliere di Bronzo e di perseguire unicamente la vittoria... e poi? Cosa avrebbe mai potuto farci con quella vittoria?

Contrariamente alle aspettative, Alexer si accorse della sua offensiva e si voltò, creando una difesa purtroppo per lui inadatta a proteggerlo contro un colpo di fuoco: avrebbe forse potuto sfuggire saltando via l'attacco, salvo prima liberarsi dal terreno fangoso che si era venuto a creare per l'azione del caldo cosmo di Marcus e nel quale l'Asgardiano era affondato. Ma anziché cercare di saltare subito, il bersaglio dell'Implosione Flammica cercò di arroccarsi erigendo una barriera fondamentalmente inutile e con il suo principio di saltò arrivò ad aggravare la situazione, prenendosi praticamente in pieno l'attacco.
Dall'alto della colonna, Marcus non sapeva se gioire o meno, nonostante la soddisfazione per essere riuscito a mettere a segno un colpo devastante come quello. Da un lato era contento di aver impartito una cocente lezione di umiltà e di stategia a quel buffone tutto insulti e vittoria, ma dall'altro si chiedeva se era davvero necessario agire in quel modo. E a complicare ancora di più le cose, gli sopraggiunse un altro dubbio. Ormai passato in gran parte lo sdegno per gli idioti insulti, gli venne spontaneo chiedersi se le armature di Asgard fossero come la sua, vive e a loro modo senzienti, oppure vuote e prive di forza vitale come le Surplici e le patetiche imitazioni dell'Isola della Regina Nera. Ma ormai era troppo tardi per rimediare e i danni erano vistosi e palesi, sebbene non così gravi e come si sarebbe aspettato...

La situazione si era improvvisamente ribaltata: Marcus era stanco e la sua Armatura, dispiaciuta per la sorte della sconosciuta consimile, leggermente danneggiata, mentre Alexer aveva subito in un colpo solo danni molto gravi e, sebbene non l'avesse veramente persa, aveva deciso spontaneamente di rinunciare ad una parte consistente della propria corazza.
*Se anche quella è come te, è chiaro che non ha rispetto per essa e non hanno un grande rapporto* disse mentalmente e cosmicamente l'armato della Fornace alla propria compagna. *Altrimenti non l'abbandonerebbe così nel fango come un rottame!* constatò con un certo sdegnato disprezzo. La stessa protetta dalla calda costellazione non poté che passare dal dolore alla compassione per quella sconosciuta e sottolineò i pensieri del suo Cavaliere con un moto di furioso biasimo nei confronti dell'avversario.
Poco dopo, Alexer, resistendo stoicamente alle conseguenze più immediate del colpo appena subito, utilizzò le temperature artiche del proprio cosmo per creare una nebbia e mimetizzarsi nell'ambiente, grazie anche al fatto che decise di annullare completamente ogni traccia cosmica prima di spostarsi. Dopo qualche istante di calma cosmica, Marcus poté percepire di nuovo del cosmo provenire da un punto più vicino e a sinistra della sua posizione. Il Cavaliere sarebbe stato anche pronto a scattare, ma un dettaglio lo fermò: fino a poco prima, nonostante la nebbia lo celasse, il rumore prodotto dalla corsa sul terreno ancora fangoso aveva rivelato inesorabilmente l'intero tragitto percorso dall'avversario, il quale avrebbe dovuto muoversi molto più lentamente per cercare di passare inudito su un terreno come quello e con un'Armatura ancora in parte indossata e utilizzata senza il cosmo necessario ad alleggerirla.
*Cosa diavolo intende fare?* si chiese leggermente perplesso il Cavaliere, il quale stava mantenendo alta la guardia e il cosmo, sebbene quest'ultimo non fosse più così diffuso come prima. Ancora brillante e visibile anche attraverso la foschia creata da Alexer, era un bersaglio scoperto e perfetto... troppo perfetto per non essere deliberatamente tale. Ed in effetti, trovandosi lassù, rivalutò la scelta fatta dal nordico all'inizio dello scontro: quella posizione era effettivamente versatile e vantaggiosa, permetteva la conquista del piano basso e una più facile possibilità di adottare buone manovre difensive in caso di necessità... come in quel caso.
Aveva capito dall'assenza del rumore passi che il cosmo che percepiva, che dall'alto pareva quasi l'insieme di due semirette, non era affatto Alexer che cercava di avvicinarsi e anche un salto sarebbe avrebbe seguito quasi sicuramente una traiettoria non retta, quindi si era preparato ad un'offensiva più diretta ed incisiva, che venne di lì a poco.
Non appena la fonte di cosmo impattò contro la colonna su cui stava, scoppiando come una bolla di sapone, Marcus percepì di nuovo il cosmo di Alexer dallo stesso punto in cui era comparso il primo impulso, ma molto più intenso di prima.
Pronto a quell'eventualità, ma allarmato dall'inverosimile picco di potenza, mai avvertito prima in vita sua se non contro la dea Khalì, Marcus balzò all'indietro, materializzò la propria difesa fiammeggiante ponendo ancora una volta il braccio sinistro di traverso dinnanzi al corpo e si piegò sulle ginocchia in modo da esporsi il meno possibile al colpo.


Appena in tempo, anche se forse non abbastanza: nonostante fosse riuscito a porre il coprente scudo dinnanzi a tutta la sua figura, il Cavaliere della Fornace venne rapidamente investito dalla dirompente ventata di freddo come nessun ghiaccio poteva essere. Chiuse gli occhi per concentrarsi meglio e riversare quanta più energia poteva nella propria difesa e perse così la cognizione del tempo e non si avvide di ciò che stava succedendo. Colto da una gelida sensazione di morte imminente, forse era meglio così...
Ma dopo pochi secondi, dilatati fino all'eternità, Marcus capitombolò rovinosamente al suolo, ruzzolando violentemente per quelli che dovevano essere metri. Quando l'attrito finalmente riuscì a frenare il suo corpo, il piano dove si trovava ancora vorticava in maniera pericolosa e obnubilante. Era finito con la schiena sul bianco marmo ed era rimasto lì a vedere le stelle mentre non sembravano stare ferme come invece avrebbero dovuto.
Intirizzito fino al midollo, non sembrava avere più un briciolo di forze, quasi neppure quelle per pensare. *S...Stai... Stai bene...?* chiese stentatamente alla propria Armatura. Sulle prime gli sembrò di essere talmente raggelato da non poter più neppure ricevere gli stimoli cosmici della propria Armatura, ma nonostante tutto decise di porre di nuovo la domanda, sforzandosi di essere il più ricettivo che gli fosse possibile.
Silenzio totale.
Gli occhi, prima ridotti a fessure, gli si spalancarono all'improvviso quando un pensiero attraversò la sua coscienza con la veloce efferatezza di una lama. Con grande, enorme fatica si rivoltò su se stesso, sentendo vaghe fitte di dolore lungo praticamente tutti i lati del tronco, ma ad essi non badò quasi per nulla: ne constatò la presenza, senza neanche chiedersi perché ci fossero, o come avessero fatto i pugnali di Alexer a passare ai margini, se non attraverso lo scudo, e arrivare a ferirlo senza che lui praticamente sentisse nulla per l'azione anestetica del freddo improvviso.
E fu allora che vide ciò che non avrebbe mai voluto vedere: lungo la pavimentazione di marmo di fronte a sé erano sparsi vari frammenti irregolari, tutti congelati. Alcuni erano di ghiaccio apparentemente semplice, ma altri... altri erano niente meno che schegge sbiadite e senza vita di quella che solo fino a pochi istanti prima era stata l'Armatura della Fornace. Pervaso da una disperazione profonda, l'Italiano strisciò goffamente con le sole braccia e si buttò letteralmente fino a prendere e stringere fra le dita una scheggia dell'elmo.
Non ci credeva! Non poteva crederci! La sua Armatura, la sua amata Armatura, persa di nuovo, forse per sempre, per colpa di chi non voleva altro che la vittoria. Calde lacrime amare sgorgarono dai suoi occhi, esprimendo un dolore inconcepibile, già provato all'inizio di quella "scalata alla vetta", ma a cui non aveva fatto per niente l'abitudine!
Allibito e incapace di dire, fare o anche solo pensare qualsiasi cosa, urlò all'improvviso tutto il proprio disperato cordoglio, producendo qualcosa di impensabile e che sarebbe apparso terrificante a qualsiasi creatura dotata della più minima sensibilità. E dappresso, il suo cosmo si riaccese, divampò all'improvviso e divenne più caldo dell'inferno, riscaldando le membra ferite del Cavaliere, che prese a sanguinare dalle troppe ferite che aveva riportato dove né lo Scudo né la sua Armatura erano riusciti a proteggerlo.
Se prima poteva avere qualche riguardo, qualche residua pietà per un povero idiota che non capiva neanche quando era il caso di lottare e quando invece concentrarsi in ben più alte ricerche, in quel momento non poteva più. Un solo obiettivo, un solo nome impresso a fuoco nella sua mente: Alexer!

Volgendo il capo con un'espressione feroce come mai in vita sua, Marcus individuò ben presto il bersaglio della sua furia, divenuta ben presto cieca e bramosa di essere soddisfatta con il sangue. Il giovane, non più Cavaliere e forse neppure più completamente umano, si rialzò, terribile a vedersi da tanto era martoriato nel corpo e furente in volto, irriconoscibile persino per chi lo conosceva bene. In quel momento nessuno avrebbe potuto placarlo e sarebbe stato probabilmente travolto come un piccolo ostacolo di fronte al mare di fuoco che si poteva percepire dentro e fuori di sé... ma probabilmente nessuno avrebbe anche solo osato avvicinarsi in quello stato.
A passi pesanti e scoordinati, ma sorretti unicamente dal suo intento, il ragazzo arrivò a varcare la distanza che lo separava di nuovo dal fango che lui stesso aveva contribuito a creare con il suo cosmo, lo stesso cosmo che stava bruciando il marmo attorno a lui ad ogni suo minimo passo e che faceva scomparire la bruma e seccare l'arena anche a distanza.
Allora anche l'avversario ricomparve... e nel vederlo con ancora indosso dei pezzi della propria corazza, la sua furia raggiunse un nuovo, ultimo picco. E ad una quindicina di metri da Alexer, fendette l'aria con un pugno e tramite esso riversò contro il nemico tutto il proprio incontenibile stato d'animo.


Tremante e ancora carico di rabbia, boccheggiante come non mai, si sentiva svuotato, ma ancora non si dava pace. La sua vendetta era compiuta?

Era stato impulsivo e devastante e ancora ci vedeva rosso: la furia che il Cavaliere aveva riversato nel suo pugno e da lì immesso nella gigantesca onda di fuoco era indicibile, provata poche volte prima di allora. E quando anche l'ultima scintilla fu dipartita, Marcus si sentì stanco e svuotato... e forse un pò più calmo, dopo aver sfogato almeno in parte ciò che aveva rapidamente accumulato nel suo animo dopo la distruzione della sua Armatura. A malapena si era accorto del fatto che Alexer avesse avuto la possibilità e il tempo di erigere una difesa che smorzasse il suo attacco e gli era completamente sfuggito il fatto che fosse la stessa di prima.
Ormai ansimava pesantemente e i muscoli tremavano: il suo corpo era ormai preda degli spasmi involontari e il suo cosmo era arrivato al limite. Era allo stremo e lo sapeva... ma per una volta non gli importava. Anzi, quando mai gli era importato?
Il Cavaliere era sicuro di aver eliminato colui che aveva distrutto la sua Armatura, togliendogli ogni scampo e possibilità di fuga. Tuttavia rimase sorpreso, quasi amaramente, nel constatare che Alexer era ancora vivo. Inerme, incapace di reagire, appoggiato ad una colonna ed anzi sostenuto dalla stessa e impossibilitato a reagire, annerito come pochi per via delle ustioni... ma ancora comunque innegabilmente vivo.
Vivo e parlante: nonostante il dolore, aveva ancora la forza e il coraggio di parlare a sproposito, pronunciando parole che avrebbero potuto riaccendere la sua rabbia come la brace che, sembrando morta, ritorna viva con un'incauta stimolazione. Ma per sua fortuna, il ragazzo italiano era troppo stanco per reagire ancora come prima e più di un moto di rabbia sdegnata non riuscì ad avere.
Tra pesanti ansiti, Marcus replicò dopo qualche istante con una risata stentata. "Dai a me dell'ipocrita... Alexer?"
Ansimò ancora tre o quattro volte prima di continuare a replicare a mezza voce, quella che poteva avere: "Parli di spirito guerriero... e delle prove che hai sostenuto... senza contare che io ho superato le stesse cose... e sono arrivato fino a qui!" Quel povero idiota confessò anche anche di aver passato dall'amore per Violet e la vittoria contro Vhan. Quindi lui lo aveva sconfitto e forse ucciso, anche se non lo ammetteva a chiare lettere. Ma ormai non mancava molto: presto avrebbe saputo tutto.
Alexer infine gli pose una domanda strana e che faceva denotare ancora quanto male riuscisse ancora a pensare. "Parli di differenze... e non le vedi neanche se le hai sotto gli occhi? Tu sei temprato in un cosiddetto spirito guerriero" disse sputando le ultime due parole come un insulto volgare. "Ma guardati dove sei finito...nel fango, spompato, debole, inerme... alla mercé della mia mano..." strinse il pugno, che tremò per ragioni completamente estranee agli spasmi che percorrevano il resto del corpo di Marcus "... che non riesce a prendere la giusta vendetta!"
La mano si accostò al fianco destro dopo aver sferzato l'aria in un gesto a metà tra lo stizzito e il minaccioso. "Vuoi sapere la differenza tra noi due, Alexer?" disse con la voce ancora bassa per la spossatezza. "Tu sei un guerriero, dici, e miri alla sola vittoria. Non vedi nulla al di là di quella e il risultato lo stai vedendo: io in piedi a poterti eliminare se solo lo volessi... e tu a malapena capace di alzare la testa e dire stupidaggini!"
Lasciò qualche altro istante, mentre il respiro si regolarizzava. "Tu non vedi niente al di là della vittoria e non hai capito che non era il caso di combattere, né che in tutto questo c'è molto di più... Questo che tu chiamitorneo... è tutto fuorché un torneo... è una serie di prove, macchinate e organizzate da chi ancora non so, per motivi che ancora non mi sono chiari. La differenza... è che tu sei una macchina da competizione, cieca e stolta e forse anche abbastanza cinica da fregarsene delle sue perdite! Io invece non sono così insensibile e dopo aver perso così tanto..."
Si fermò. Non valeva la pena continuare a parlarne. Restava solo da aspettare l'apparizione degli Angeli o presunti tali. Alexer avrebbe capito se lo avesse voluto... altrimenti, sarebbe rimasto un semplice "guerriero".