Themis vs Warwizard, Sala della Prova [Eliminatorie]

Era da quando era ancora a una decina di chilometri nel deserto che il suo cosmo era inutilizzabile e purtroppo quell'impossibilità continuava a bloccargli misteriosamente le sue risorse interiori. Ed era da quando era diventato Cavaliere tre anni prima che non sovveniva un problema del genere. Un sigillo lo aveva già incontrato nel corso del suo servizio al Grande Tempio, ma quello era stato solo parziale e comunque non gli aveva impedito di raggiungere il proprio obiettivo. In quel lungo frangente invece il blocco era totale e prolungato ad un punto tale che il Cavaliere cominciò a credere che il Destino avesse voluto giocargli un tiro molto più mancino di quelli che gli aveva già tirato o cercato di tirargli fino a quel momento.
Il corridoio era molto poco illuminato e gli era occorso un pò di tempo per abituare gli occhi a quella tremenda penombra, che gli consentiva giusto di non inciampare, ma non di vedere dove stesse andando. Non poteva neppure dire se il corridoio era decorato e, in quel caso, come lo fosse. Tutto sembrava uguale, come nel deserto dove le dune non sembravano variare se non per qualche lieve dettaglio. Nell'oscurità invece non si riusciva neanche a distinguere ciò che avrebbe potuto aiutarlo ad orientarsi: gli sembrava di stare camminando sempre in avanti, ma per quel che ne sapeva poteva anche essersi addentrato in un labirinto nel quale vagare in tondo anche per ore senza venire a capo di nulla.
La presenza del suo bastone a lame e soprattutto il contatto con la sua Armatura lo sostenevano più psicologicamente che all'atto pratico, ma almeno gli impedivano di cadere preda di stati di panico... o anche peggiori.
Tuttavia in quel corridoio si accorse ad un certo punto di un fatto piuttosto curioso e inverosimile: non provava più fatica, né alcuna delle altre conseguenze di una camminata durata ore sotto il sole cocente del deserto. Era... perfettamente risanato. Come se si fosse appena alzato dal letto.
*Ma come diavolo è possibile?* si chiese il combattente in rosso colmo di stupore. *Cosa sta operando in questo posto?*
Non aveva dubbi: il Destino era un'entità molto volubile nelle sue "lungimiranti predeterminazioni" e se davvero una simile entità si era presa la briga di invitarlo lì insieme a molti altri individui, di certo non si sarebbe trattenuto dal giocare con la mente, il corpo e ogni fibra dell'anima degli ospiti che avevano risposto all'invito. E, se si poteva dire, in quel luogo il Destino giocava in casa. Qualsiasi cosa avesse in serbo per lui, il giovane avrebbe dovuto stare in guardia, perché simili "favori" avevano spesso richiesto un ben più alto tributo...

Il tempo sembrava non scorrere mai nell'ombrosa uniformità di quel misterioso ambiente e ormai armato e Armatura ne avevano perso ogni cognizione fino a che non comparve una luce talmente intensa da arrivare ad accecare totalmente il Cavaliere e costringerlo a ripararsi dietro il mantello per non subire danni permanenti. Non seppe per quanto durò la luce, ma alla fine, quando riaprì gli occhi, si ritrovò leggermente abbacinato. La sensazione però passò in fretta, così come il senso di scarso equilibrio derivante dall'abbaglio di poco prima.
In chissà quale modo, il guerriero del Grande Tempio era stato portato in quella che sembrava un'area molto antica, un tempo conquistata dall'uomo, ma lasciata da tempo immemore alla natura. Lo sguardo poteva spaziare per oltre un centinaio di metri in tutte le direzioni e dovunque si potevano individuare scarsi resti di una civiltà a lui ignota. Non era un archelogo e dalle minute porzioni di opere murarie lasciate in piedi dal tempo e dagli elementi non poteva risalire alle civiltà stesse, non senza approfondite conoscenze in materia almeno. Molte delle rovine erano per lo più muri, molti dei quali erano sfruttati dalla vegetazione come sostegno per il proprio sviluppo, ma in qualche caso si erano conservati dei pavimenti in pietra, ormai consunti, e che in qualche caso lasciavano crescere della vegetazione attraverso varie crepe e fessure.
Tutte le rovine erano circondate da un vasto prato incolto e fiorito, alto fino alle ginocchia e adatto a far vivere molte piccole creature in un habitat piuttosto riparato. Forse anche lo stesso Cavaliere avrebbe potuto sfruttare quell'ambiente a proprio vantaggio: per quanto fosse poco probabile che riuscisse ad avanzare nascosto nell'erba per via delle sue dimensione e per il suo mantello rosso fiammante, avrebbe probabilmente potuto nascondersi. Inoltre era dannatamente probabile che uno qualsiasi dei suoi attacchi potesse finire al suolo, causando un incendio capace di devastare un ambiente atrimenti ricco di un suo certo fascino per la sua vastità interrotta non da alberi, ma solo da antiche memorie dell'esistenza di una qualche civiltà.
Il cielo era nuvoloso sopra la sua testa. Non si poteva dire che fosse plumbeo, ma le nuvole offuscavano in parte la luce del sole. In tal modo l'area era abbastanza ben illuminata, ma in quel modo non avrebbe potuto usare il sole a proprio vantaggio. Tuttavia la natura gli offriva un altro vantaggio, in un certo senso compensativo di quello offuscato dalle nuvole: da chissà dove spirava un vento di media intensità... ed era ben risaputo che il vento alimentava le fiamme. Doveva solo trovare il modo di sfruttare quell'elemento a proprio vantaggio.

Di punto in bianco, il ragazzo decise di avvicinarsi ad una delle rovine, fece scattare le lame del proprio bastone e lo piantò saldamente nel muro. Quindi fece il giro del muro, si sfilò lo zaino e lo depositò a terra, per poi prendere la corda con rampino da sotto il bracciale sinistro, slegandola dal braccio, e tirò il rampino sulla sommità del muro. Una volta controllata la stabilità dell'appoggio, fece passare la corda attorno al basonte e legò il resto della corda alle cinghie dello zaino, lasciandone però libera un'estremità abbastanza lunga. Quindi lanciò lo zaino verso il rampino e, giunto dall'altra parte, acchiappò l'estremità libera della corda...
Ovviamente aveva sbagliato i calcoli e la corda slegata risultò fin da subito troppo corta. Con uno sbuffo di disapprovazione, il giovane estrasse la sua arma da dove l'aveva piazzata e la piantò nuovamente più in alto. Purtroppo l'appiglio non tabile come il precedente, ma almeno era sufficiente per reggere il peso dello zaino e lasciarlo sospeso nel vuoto fino al termine della "prova" preannunciata dal misterioso angelo, che di sicuro non sarebbe stata di sopravvivenza... non nel senso comunemente inteso.

Una volta completata quella serie di operazioni di salvataggio, si allontanò di qualche metro dalla struttura. Non si vedeva ancora nessuno all'orizzonte e solo il vento gli teneva compagnia.
E il vento, per quanto potesse dimostrarsi un valido alleato, gli era di grande conforto nell'attesa dell'ignoto.
Per ingannare il tempo e distrarsi, onde non accrescere l'accenno di ansia che gli stava insorgendo, decise di provare per l'ennesima volta ad evocare il proprio cosmo. Dopo un respiro profondo, il ragazzo si concentrò, ricordandosi alla perfezione tutti gli insegnamenti del proprio Maestro e tutte le volte in cui aveva evocato quella risorsa per uscire dai guai più impensabili.
E il risultato fu una vampata di cosmo spaventosamente potente, più di quanto lui stesso potesse godere prima di giungere in quella torre. La sorpresa gli fece sospendere immediatamente l'evocazione, che tornò in uno stato di quiescenza.
"Questo... questo è il mio cosmo?" mormorò ancora incredulo per quell'inatteso risveglio. "Non è mai stato così potente..."
Tuttavia la stessa sorpresa gli aveva fatto scordare un dettaglio importante: c'era stato un precedente...

Aveva appena avuto il tempo di riprendersi dalla propria sorpresa, quando un'altra presenza fece il suo ingresso in quel luogo sconosciuto e dimanticato. Era una presenza che non faceva alcuna mostra di volersi nascondere a lui e che possedeva un cosmo di intensità pari a quella del Cavaliere... ma dalla profonda oscurità. Gli bastò sentire quel cosmo per rendersi conto che il Destino gli aveva riservato un incontro con un altro Spectre.
Quel fatto gli riportò allora alla memoria l'occasione in cui aveva percepito un altro cosmo parimenti oscuro, ma che aveva potuto affrontare ad armi pari, armi non completamente proprie: al Sacred Tournament di un anno prima, lo stesso combattente del Grande Tempio aveva affrontato il temibile Spectre della Viverna, Rambaral, rievocato da Hades da un passato molto remoto per cercare di vincere la stessa competizione condotta in un'arena fatta interamente di Oricalcon, costruita oltre le possibilità umane e che aveva permesso ad entrambi di raggiungere il livello che, dopo molto tempo, il giovane si era trovato nuovamente a gestire.

Tuttavia il prezzo di quel potere non aveva tardato ad essere presentato dal Destino, sotto forma di un altro servo di Hades.
Non appena ne sentì la voce, però, il ragazo non poté credere alle sue orecchie e si voltò per lasciare che anche gli occhi confermassero la cognizione che era apparsa alle porte della sua coscienza. E allora non ci fu più alcun dubbio: non si trovava davanti ad uno, ma ad una Spectre!
*Che razza di scherzo è mai questo?* si chiese disgustato dal pessimo gusto del Destino, che si riconfermava più prepotente che mai: fino ad allora non aveva mai saputo di una donna che combattesse per le schiere di Hades, salvo la plagiata Pandora, e men che meno con una Surplice. La sola idea gli fece venire una gran voglia di inveire contro chi aveva posto quella ragazza su una strada tanto triste e oscena... e, sebbene non l'avesse visto di persona, era assolutamente sicuro che ad essere colpevole fosse la stessa entità che l'aveva fatto incontrare con quell'ennesima aberrazione.
La ragazza stessa si presentò come Violet di Garuda con un sorriso di scherno stampato sul viso e, dopo avergli promesso di dimostrargli che avrebbe dimostrato la stupidità di giustizia, iniziò ad accumulare il proprio cosmo per attaccarlo.
Era davanti ad una possibile tragedia: lui amava le donne e battersi contro di loro non gli era mai piaciuto, specie perché aveva perso tragicamente una donna della sua vita, ovvero la sua cara sorella. Purtroppo però, il Destino gli richiedeva una prova che forse lui avrebbe trovato divertente, ma che per il Cavaliere non aveva alcun sapore che non fosse contaminato dall'amarezza. Tuttavia non si sarebbe tirato indietro, specie dopo essere arrivato fino a lì... ma avrebbe compiuto quella prova a modo proprio.
Con uno sospiro e una scossa sconsolata della testa, decise infine di rispondere: "Mi dispiace per te, Violate, ma non posso permettermi di farmi fermare da te. Tuttavia posso dirti che la vendetta non ti porterà alcuna soddisfazione, né che tu la prenda in maniera diretta, sia che tu la ottenga in maniera trasversale. Ma evidentemente non lo capisci e non vedi... e come alle aberrazioni che non vedono altro che la propria verità, a te sarà negata la mia vista."
Detto questo, mosse solo un afflato del suo cosmo e focalizzò la sua attorno a lei. Purtroppo l'ambiente lo svantaggiava molto, perché praticamente qualsiasi suo colpo avrebbe rischiato di trasformare l'erba in un inferno di fiamme che avrebbe inghiottito lui e probabilmente anche la sua avversaria. Doveva trovare il modo di sconfiggerla e di spingerla a desistere prima che potesse succedere l'irreparabile per quel luogo.
E fu il passato a fornirgli la risposta. Così come allora, Marcus concentrò sulle sue mani due sfere di fuoco e le scagliò una dopo l'altra.


La prima sfera, sfruttando il vento a favore, viaggiò ancora più veloce direttamente verso il volto avversario. Ma quella che sembrava la prima offensiva in realtà non era altro che un diversivo: il Cavaliere contava infatti di abbagliare l'avversaria, se si fosse difesa, per sorprenderla subito dopo con la seconda sfera, che seguiva invece una traiettoria più parabolica ed era mirata a farle saltare o comunque danneggiare la placca pettorale, molto più coprente del giustacuore della sua Armatura.
Tuttavia sentiva dentro di sé che quell'espediente non avrebbe placato la ragazza tanto facilmente...

La Spectre si prese il suo tempo per enunciare le proprie "illuminate" concezioni sul mondo e sull'ipocrisia dei suoi compagni di casta. Certo, non tutte le mele erano buone e ne aveva in mente qualche esempio... ma quel discorso valeva per ogni cesto. Non sapeva perché, ma l'aveva lasciata sproloquiare abbastanza, ma tra tutte quelle parole un concetto gli parve particolarmente interessante: secondo la ragazza, lui non sapeva che cosa gli uomini potessero fare con la scusa della giustizia. Ma lui lo sapeva e ne aveva già incontrato un esempio vivente. Proprio tra gli Spectre: Morgan, detentore della Surplice di Balrog, era l'esempio più lampante delle stesse accuse che aveva lanciato ai Cavalieri del Grande Tempio.
Ma non aveva perso tempo a rispondere. Non subito, almeno. Aveva piuttosto iniziato con la sua strategia. Avrebbe preferito un inizio più morbido, ma il vento purtroppo avrebbe spazzato via i Vapori della Fornace... forse il vento non era completamente a suo favore e forse aveva considerato troppo presto il suo vantaggio.

La Spectre incassò il colpo come aveva precalcolato il Cavaliere, ma, come d'altronde si aspettava, non era sufficiente per finire lì quell'incontro. La sua nemica, dopo essersi prontamente rialzata, gli disse che avrebbe dovuto fare di meglio e qui si scompose in più copie cosmiche. Illusioni senza dubbio, con le quali arrivò a circondarlo e a dargli del moccioso. Ma non sapeva chi stava sfidando! Le copie si lanciarono all'attacco, ma lui sapeva già come difendersi. E...
"Tenti di ingannarmi, ma sei tu l'illusa! E non solo in questo... Ma le tue illusioni cadranno!"
Quindi iniziò a concentrare molto più cosmo di prima, intenzionato a combattere, ma non a ferire la sua avversaria.

Il combattente della Fornace, dopo aver aperto il suo mantello, lanciò frontalmente le sue fiamme, ma non vi fu alcuna resistenza. Quindi separò i fasci e colpì anche le due illusioni prima frontali e poi laterali, ma in ogni caso non ottenne alcun risultato, non uno scontro. Solo l'aria. Quindi di cinque Garuda, non una era reale. Quindi quella vera, con l'altra illusione, non rientrava nel suo campo visivo. E alle spalle chi era il contrario di un'amante cecava di pugnalare.
Il giovane allora non annullò il suo attaccco, ma si voltò, ma nel farlo portò un ginocchio a terra, il sinistro, sul quale aveva fatto perno la sua rotazione, e focalizzò meglio i suoi raggi cosmici contro le uniche due sagome che ancora non erano state accarezzate dalle sue fiamme. Mentre così faceva, senza accorgersi dell'offensiva avversaria che gli stava passando sopra la testa, disse: "Mi hai detto di non giudicarti, ma pretendi di essere dalla parte della verità. E io so cosa vuol dire avere a che fare con un corrotto che pretende di essere nel giusto: tra i tuoi compagni c'è proprio un esponente di quelli che tu accusi tra noi!" Ricordava bene il finto processo che Morgan aveva celebrato di fronte a lui in totale assenza dell'imputata, la sua amica Violet e ancora meglio ricordava la pateticità dei suoi pretesti giuridici e di "giustizia"... "Quindi, prima di fare la morale a qualcuno, guarda bene il pulpito da cui fai la predica!"
Purtroppo dal discorso che le aveva fatto, il Cavaliere aveva capito che per spiegarle la verità, doveva prima fare in modo che la ragazza ci cozzasse contro... e quello non era che l'inizio!



Edited by Warwizard - 29/9/2009, 23:43

Non sapeva se crederci o meno, ma alla fine la sua avversaria non era da nessuna parte! Ma una cosa era certa: non aveva avuto modo di nascondersi fra le copie e questo non le fece affatto piacere. Un pò di frustrazione era anche comprensibile, ma stava esagerando: per una strategia fallita era capace di arrabbiarsi al punto tale da farle dire che per lui era sostanzialmente arrivato il momento di raccomandare l'anima agli dei... come se il Cavaliere credesse ai molti dei.
Marcus interruppe l'attacco, mentre la sua avversaria parlava molto, pur di fargli la morale.
*Ma di quale fortuna parla?* si chiese il ragazzo, la cui vita poteva essere tutto fuorché fortunata. Forse si poteva dire che era stato fortunato a sopravvivere a tutto ciò che aveva dovuto passare... ma si poteva davvero dire fortuna? La sua unica fotuna era solo quella di non essere stato ancora ucciso, anche se pure di tale fatto si poteva lecitamente dubitare dopo i confusi eventi del Sacred Tournament.
Purtroppo per Violate, la ragazza parlava molto a sproposito e quel vizio la fece sproloquiare ancora di più: lei ammetteva che c'erano Spectre più corrotti di altri e che, non sapeva se aveva capito bene, inquinavano l'immagine dello schieramento e non erano degni del loro nome. Un concetto quantomeno ridicolo dal suo punto di vista. Non era così stupido da dire che gli Spectre valevano tutti l'uno per l'altro, ma il Cavaliere sapeva bene che erano i meno malvagi quelli che facevano sfigurare i servi di Hades, non il contrario. E non erano parole sue...
Tra le tante eresie che sputò, la Spectre asserì che lui non poteva sapere che cos'era la disperazione. Ma la verità era tutt'altra! Vista la sua insistenza sullo stupro e l'omicidio, può darsi che avesse dovuto subire il primo e assistere ad almeno un secondo ed erano esperienze sicuramente terrribili...
"Cosa ne puoi sapere tu della sofferenza degli altri? Sei così cieca da pensare che nessun'altro possa aver provato disperazione?" le disse senza sentire le ultime parole di quella sciocca. Come lei, solo Marcus sapeva cosa si poteva provare quando a soli 7 anni si perdeva la propria famiglia in una maniera troppo tragica.

Violate non gli diede molto tempo per ripensare al suo passato, perché la sua avversaria compì una mossa imprudente ed avventata: gli andò vicino frontalmente, ma senza un'immediata offensiva: la Spectre si prese ancora del tempo per parlare ed annunciare l'importanza di quell'attacco, donatole da un certo Aiacos. Un nome che non gli disse nulla, ma che doveva essere stato molto per lei. Forse troppo...
Ma ad ogni modo Violate aveva commesso l'imprudenza di parlare e di annunciare le sue intenzioni. Quell'inaccortezza gli diede il tempo di saltare indietro per cercare di mettere distanza tra loro due, mentre le sue mani già si illuminavano nella preparazione del colpo che avrebbe voluto scagliare per distrarre la cocciuta nemica. Tuttavia la stessa alzò le braccia e allora partì una corrente d'aria spaventosamente potente. E a mezz'aria era completamente indifeso!
Il Cavaliere quindi non poté frapporre alcuna difesa e non poté reagire in alcun modo. Poté solo lasciarsi travolgere dalla furia dei venti evocati e non di quelli naturali. Ancora una volta, il mondo si allontanò velocemente senza che potesse fare nulla per evitare quel tremendo evento... e ciò che saliva, prima o poi doveva scendere. Com'era già successo una volta nel suo passato. Precisamente quando aveva dovuto scontrarsi con Baian di Seahorse, Generale degli Abissi allora esponenzialmente più forte di lui, semplice candidato all'Armatura che in quel momento indossava. Però, così come allora, il Cavaliere non si sarebbe arreso: prima non voleva perdere la vita perché voleva conquistare una corazza, ma in quel luogo dove il Destino lo aveva condotto, aveva con sé un'amica che rischiava di cadere con lui. E per tale ragione, non poteva accettare la sorte che la Spectre sembrava aver deciso per loro!

La soluzione la conosceva già e, armato di un cosmo molto più potente, la mise subito in pratica. Quando il mondo cominciò a riavvicinarsi a velocità allarmante, il combattente rosso condensò il suo cosmo nei pugni come aveva fatto pochi istanti prima e li lanciò verso il terreno, ormai libero dal mantello che, per via di una fibbia troppo debole, era andato a perdersi chissà dove.


All'inizio il colpo fu blando e dispersivo, ma poi, man mano che si avvicinavano al terreno, Armatura e Cavaliere percepirono una sensibile diminuzione della velocità e della forza di gravità, fino a quando il corpo del giovane non arrivò vicino alla croce che Violate aveva tracciato sul terreno: allora, come un retrorazzo, il potente doppio fascio di fuoco concentrato ed emesso alla massima potenza iniziò a respingerloda terra. Fu allora che il Cavaliere inclinò la traiettoria dei suoi pugni per dare un'angolazione obliqua e schizzare in volo da tutt'altra parte. Con una capriola degna di un salto mortale, il Cavaliere della Fornace atterrò in piedi su uno dei muri delle rovine locali... ma troppo tardi si accorse di quello che non aveva considerato: la sua tattica per salvare sé e la propria Armatura aveva completamente incenerito la vegetazione della zona dove sarebbe dovuto atterrare e il resto, se già non era in fiamme, lo sarebbe presto stato per l'azione del vento.
Prima sgomento e poi colmo di rammarico per ciò che era stato costretto a fare, Marcus urlò per farsi sentire sopra i ruggiti delle fiamme: "Sei contenta, Spectre? Guarda i risultati della tua lotta! Guarda come Hades vuole manipolarci per farci compiere ciò che non vorremmo! Guarda l'Inferno che tanto elogi e vuoi!"
Se avesse avuto anche dei poteri psichici, Marcus li avrebbe certamente usati per rimediare a ciò che non avrebbe mai voluto creare... ora non restava che sconfiggere in fretta quella Spectre.
*Perché sono dovuto arrivare a tanto?* si chiese sconvolto mentre l'erba bruciava sotto e tutt'intorno a lui.
La sua armatura, surriscaldata e pertanto meno compatta rispetto alla sua consueta consistenza, non seppe dargli una risposta. Poteva solo essergli vicina in quel momento fatale, mentre la Spectre si trovava chissà dove...
Per fortuna, almeno, non c'era nessun'altra persona.

Devastazione. Devastazione ovunque guardasse, devastazione che rapida si era estesa dovunque, rendendo tutto poco più che cenere. Quelle erano le conseguenze che il gioco del destino aveva portato a quel luogo... ma quella stessa desolazione poteva rappresentare molto efficacemente le conseguenze che la guerra portata da Hades al mondo avrebbe potuto avere... e che lui e gli altri Cavalieri, come in momento contingente, non avrebbero forse potuto evitare.
In quel momento però la colpa di quella catastrofe era sua... solo sua. Alla fine, mentre la Spectre gridava per il dolore, stava cominciando a rendersi conto che non si poteva imputare Violate per quello che era successo e che stava ancora succedendo. Il giovane del Grande Tempio era l'unico involontario colpevole.
L'Armatura però si oppose strenuamente a quella conclusione e intervenne con una vigorosa manifestazione cosmica: lei non lo incolpava per quell'evento. Tramite il cosmo, la corazza gli espresse, con un'empatia impossibile per un essere umano, che forse le sue fiamme avevano causato quell'orrore, ma se erano state usate non era certo perché era stato lui a volerlo. Era stata l'azione della Spectre a metterlo nell'impossibilità di agire altrimenti e, per quanto ormai non si potesse più tornare indietro, non aveva nulla di cui rimproverarsi. Il ragazzo sospirò per tutta risposta e dalle sue labbra uscì una risatina che sapeva tanto di riso per evitare il pianto.
Sul punto di replicare alla Fornace tutti i suoi dubbi in proposito, Violate si rialzò, ridendo più delirante che mai, con uno sguardo follemente infuocato e parole che ormai esprimevano la sua lontananza da qualsiasi forma di lucidità. Non che prima fosse sana di mente: nonostante la caduta e il ruggito dei fasci di fuoco avesse coperto in parte il suono della sua voce, il Cavaliere aveva sentito qualcosa riguardo alla paradossale e ipocrita mancanza di considerazione e di rispetto per Hades. Ma dopo aver subito le conseguenze involontarie della salvezza del combattente rosso, ormai non ci vedeva più... e probabilmente neanche ci sentiva.
Tuttavia il suo continuo parlare gli diede ancora una volta il tempo di rendersi conto che non era ancora finita e che presto avrebbe dovuto fronteggiare ancora una qualche offensiva. Quindi scende dal muro precario che gli aveva offerto rifugio dall'incendio che si era appena spento sotto di lui e iniziò a studiare l'avversaria.
Tuttavia, prima che potesse capire qualsiasi cosa, il Cavaliere decise di non ripetere l'errore precedente e, non sapendo bene che cosa sarebbe successo, alzò entrambe le braccia con i palmi rivolti verso l'esterno, dai quali fece guizzare rapidamente il suo cosmo tutt'intorno a sé.


Subito dopo venne investito in pieno dall'attacco nemico e non riuscì a sfuggire al ciclone di fuoco che Violet generò dal basso verso l'alto.
Fuoco e vento costituirono quindi una combinazione potenzialmente letale, ma purtroppo non pienamente efficace: le lame di vento che partirono all'improvviso dall'inferno attorno a lui andarono ad impattare tutte contro la barriera, ma anziché vanificarsi, non fecero altro che alimentarla. Il problema più grosso era semmai costituito dall'ambiente che lo circondava: la barriera lo difendeva infatti dagli attacchi cosmici, ma non contro le loro conseguenze ambiantali. E la temperatura era parecchio superiore a quella di un vulcano, massima punta che poteva arrivare a sopportare... quella che anche la sua Armatura poteva sostenere: se prima aveva sofferto anch'essa per i danni indiretti causati dal suo Pugno di Fuoco, in quel momento fatale stava soffrendo molto di più. Se avesse potuto urlare, lo avrebbe fatto mentre comincava a liquefarsi. Marcus invece barcollava, stordito e incapace di reagire a quello che gli stava accadendo attorno: sentiva solo calore e dolore per un contatto di cui ormai ignorava la ragione... non avrebbe retto ancora a lungo alle ustioni che quel calore insostenibile gli stava provocando. Poi, improvvisamente, in un minimo sprazzo di lucidità, si rese conto di quanto stesse accadendo alla propria cara Armatura... Ed era intollerabile! Lui poteva anche morire, ma l'Armatura della Fornace non poteva seguirlo nella morte!
Il Cavaliere fece pertanto esplodere il suo cosmo in un impeto di rabbia e dolore, non solo fisico, onde creare un campo di resistenza alle fiamme. Come aveva tenuto lontana addirittura della lava da lui e da Frey quando aveva affrontato Khalì, così fece ruotare il suo cosmo in senso contrario rispetto a quello in cui il vento infuocato ruggiva la sua furia. Dapprima non ottenne risultati, ma man mano che ci provava, cominciava a smorzare la furia del ciclone e ad attenuarne gli effetti, mentre la barriera cadeva per l'impossibilità di sostenere due difese contemporaneamente.
Alla fine, dopo un'eternità, il vento si placò e il tormento delle fornaci si mitigò. L'Armatura, ancora tanto calda da ustionare la sua pelle del suo Cavaliere, era stata deformata dal calore... quella che era rimasta almeno: i bracciali erano infatti caduti a terra in un ammasso deforme, impossibilitati a restare fissati al corpo del combattente e anche i gambali rischiavano di fare la stessa fine; il giustacuore sembrava un ammasso che copriva le costole, ma aveva una consistenza tale da poter essere tagliata da un coltello come burro fuso, mentre gli spallacci erano arrivati fin quasi sui gomiti. Anche l'elmo si era deformato, ma il Cavaliere temeva di peggiorare la situazione a tentare di rimuoverlo manualmente.
Tuttavia, come atto estremo, fu la stessa Armatura ad allontanarsi, pezzo dopo pezzo, dal corpo di colui che aveva protetto fino a quel momento e che in quel momento rischiava invece di danneggiare. Tuttavia la corazza non ebbe la forza neanche per tentare di ricomporsi e non poté non sembrare una moribonda. Il Cavaliere cadde allora in ginocchio prostrato per quella tragedia più che per le ustioni che aveva riportato su quasi tutto il corpo. Cadde e pianse lacrime più calde del fuoco che aveva causato quell'orrore.
"Perdonami..." mormorò alla sua amica cercando di sfiorarla per darle un estremo conforto prima di doverle dare un ultimo inevitabile saluto. Lei emanò ancora un debole bagliore cosmico, con il quale sembrò accettare le sue scuse e sollevarlo da ogni responsabilità. Poi... si spense.
"No..." mormorò. Non poteva essere vero. Non poteva!
"No..." disse più forte ancora. Non ci credeva. Come poteva essere arrivato fino a quel punto?
"No!" esclamò con crescente disperazione. Perché? Perché il Destino aveva voluto essere così crudele fino al punto di togliergli anche l'unico conforto della sua vita?
"NOOOOOOO!" gridò con una rabbia che sovrastava ogni cosa.
"VIOLATE!" urlò rialzandosi come una furia. "Guarda cos'hai fatto! Osserva le conseguenze della tua ipocrisia!" le urlò contro indicando i resti della sua corazza. "Se davvero disprezzi Hades, allora dovevi vestire una corazza di Atena e impedire che anche altri soffrissero come te! Invece ti sei abbassata al punto da non essere diversa da coloro che biasimi..."
Riprese fiato mentre il suo cosmo raggiungeva livelli esponenziali. "E ORA NE PAGHERAI IL PREZZO!"
Ancora una volta il Cavaliere alzò le mani, non più per difendersi, ma per offendere con tutta la sua furia e il suo sdegno per quanto aveva appena dovuto subire. Ormai era giunta la fine e Violate sarebbe caduta. L'ultimo amaro boccone di vendetta prima di cadere anch'egli.


La tecnica avrebbe funzionato alla stessa maniera del ciclone della Spectre, ma anziché causare danni ambientali prolungati, il semicilindro sarebbe imploso senza lasciarle scampo.
Non aveva le forze, né il cosmo per ricambiarle l'offesa con il proprio Tornado di Fuoco e forse la Rivolta Infernale non l'avrebbe raggiunta se non marginalmente... e non sarebbe stata una punizione sufficiente! In quel modo, almeno, lei sarebbe dovuta tornare all'Ade non da servitrice, ma da peccatrice costretta a scontare le colpe della propria ipocrisia, oltre che dell'inettitudine di cui Hades l'avrebbe sicuramente accusata.

Ancora una volta la sua avversaria parlò e parlò... parlò tanto, persino troppo. E ancora una volta parlò per dare fiato alla sua stolta convinzione di essere nel giusto, anziché sfruttare tutto quel tempo per attuare l'ovvia strategia difensiva, l'unica possibile per sfuggire all'Implosione Flammica. Anzi, addirittura la Spectre si spogliò dell'Armatura contro ogni logica prima di accusare il suo colpo apparentemente in pieno.
Ma, inspiegabilmente, l'attacco non ebbe l'effetto letale che Marcus avrebbe voluto che avesse. Forse era perché non aveva impiegato abbastanza cosmo, forse non era stato capace di portarsi ai massimi livelli per via delle ustioni e dei traumi, anche psicologici, riportati, ma fatto stava che Violate era ancora lì a proclamare la sua verità... prima di lanciare a propria volta una nuova offensiva.
Marcus poté percepirlo dalle parole della nemica prima ancora che dal suo cosmo e in quello stesso istante comprese che non avrebbe potuto resistere all'ultimo attacco che stava per arrivargli, di cui ignorava completamente la natura. Istintivamente, il Cavaliere della Fornace alzò le braccia e le stese di nuovo dinnanzi a sé


Ancora una volta il muro di fiamme cosmiche si materializzò dal nulla, ma la sua consistenza non era più la stessa di pochi istanti... e non per la stanchezza o le ferite, ma per la sua volontà ormai incrinata.
Che senso aveva combattere? Che senso aveva continuare a vivere quando il Destino gli aveva sottratto, con macabra ironia, anche il suo ultimo conforto per mano di una Spectre ipocrita?
Il potente raggio di energia di Violate si abbatté sulla sua barriera e inizialmente la difesa sembrò reggere per l'effimera durata di una frazione di secondo: le ultime avvisaglie del potere energetico di Violate sfondarono la Barriera e lasciarono campo libero alla corrente ascensionale generata dai poteri della Spectre.
Ogni singola frazione dell'attacco della nemica fu accompagnata dalla tremenda comparsa di centinaia di occhi malevoli, che lo scrutavano da ogni angolazione volendogli espreire ogni male possibile. Ma quale male potevano mai infliggergli ancora? La loro padrona gli aveva già inferto il danno più grande dei mali e ormai neppure la Morte, a cui era sfuggito così tante volte, rappresentava più un motivo per avere paura. Anzi, il male ultimo sarebbe stato quasi una liberazione per lui: l'Armatura era stata distrutta ed era morta e nessuno, neppure Atena che l'aveva creata una volta, l'avrebbe riportata in vita. Non per un miscredente quale Marcus era. Senza la sua Armatura, il Cavaliere non avev perso il proprio titolo: aveva perso se stesso.
Ricadde a terra in maniera molto pesante e il suo corpo arrivò per giunta a rimbalzare contro i resti inceneriti del campo di battaglia, senza che il Cavaliere potesse e soprattutto volesse frapporre alcuna resistenza.
Buttando lo sguardo di lato, Marcus vide i resti ancora incandescenti, ma ormai inerti della propria Armatura di Bronzo, la corazza che lo aveva protetto, serivto, confortato... amato come un'amica e forse anche come una compagna non solo d'armi. Un'Armatura bistrattata e disprezzata che aveva incontrato uno straniero cristiano orfano, senza una famiglia e senza un futuro. Una strana coppia, che però aveva dato origine ad una forza formidabile e inarrestabile... fino a quel giorno.
Il Cavaliere, che non era più tale, usò le sue ultime forze per allungare una mano verso un pezzo della propria cara Armatura, un pezzo che ad altri non sarebbe parso tale, ma che lui ancora riconosceva distintamente come il giustacuore della corazza di Bronzo. Il suo corpo si ustionò a quel semplice contatto, ma il dolore fisico era ormai solo un'ombra rispetto a quello che provava in ogni parte del suo cuore e della sua anima.
"Aspettami" sussurrò debolmente con un sorriso tirato in volto. "Sto per raggiungerti..."
E così attese ciò che sarebbe presto o tardi giunto.