Le Fiamme contro l'ignoto

Era passato poco tempo da quando si era tenuta la sfida che aveva decretato l'idoneità del Cavaliere della Fornace a rivestire tale carica e il conseguente dovere di serivre e proteggere Atena e i suoi valori. E per adempiere meglio a tale dovere, era tornato da Seiya, il suo maestro, dove aveva appreso altri e più potenti modi di utilizzare il suo cosmo... tuttavia il Cavaliere del Fuoco non si sentiva ancora abbastanza pronto, abbastanza idoneo al compito che aveva già fatto come proprio.
E pertanto, Marcus della Fornace calcò nuovamente l'arena dell'Anfiteatro a più o meno mezzodì, trovando però il luogo deserto.
*Peccato. Aspetterò un pò, poi vedrò cosa fare.*
Mezzogiorno arrivò e ancora nessuno si fece vivo. Marcus allora depose lo scrigno della sua armatura vicino al muro in una zona d'ombra, si allontanò di poco ed iniziò qualche esercizio di riscaldamento, anche se di caldo ne faceva già abbastanza.
*Chissà se si presenterà qualcuno.*

Infine la sua pazienza venne premiata. Uno sfidante scese nell'arena e posò il proprio scrigno vicino a quello di Marcus.
Questo era di una strana foggia, diverso da quello metallico del Cavaliere della Fornace, poiché era dorato e decorato a pezzi, come se fossero scaglie. Marcus non ebbe il tempo di notare altri particolari perché l'avversario asserì di essere abituale frequentatore dell'arena pur non essendo un Saint, denominazione con la quale erano noti tutti i Cavalieri di Atena al di fuori di tali ranghi.
Dopo una breve pausa l'altro si presentò come il Generale Aioros, lo stesso che, ancora non lo sapeva, avrebbe trovato il giorno seguente al suo fianco nella battaglia contro Calì sulle rive del Gange.
Il novello cavaliere rispose alla stretta di mano e si presentò a propria volta: "Io invece sono Marcus della Fornace, da due giorni armato Cavaliere di Atena." Sciolta la stretta di mano, emise una sorta di risata stentata e soggiunse: "Forse Poseidone mi vuole male o è il destino ad agire per vie strane: solo due giorni fa ho sostenuto il mio incontro per diventare un Saint... e il mio avversario è stato il Generale di Poseidone che custodiva la Colonna del Pacifico del Nord. Incontrerò ora un altro esponente delle forze degli abissi marini. Una domanda soltanto prima di iniziare lo scontro: non intendo portare lo scontro a livelli mortali non per codrdia, ma perché è credenza di Atena che la vita vada estirpata solo al male quando è giusto che sia e intendo portare avanti tale credenza. Quindi vogliamo indossare le nostre vestigia o vogliamo lasciarle nei loro Scrigni in attesa che ci servano in battaglie più importanti?"
Era superfluo aggiungere che Marcus non avrebbe mai ucciso un avversario in duello e che quello in fondo era il suo primo vero duello, eccezion fatta per quello sostenuto due giorni prima.

Il suo avversario era mlto cortese, ben più del precedente generale che aveva affrontato, sebbene non gli avesse dato alcun motivo di scontento sotto quel punto di vista.
Neppure Aioros voleva arrivare ad uno scontro mortale e dichiarò inoltre che lo scopo per cui arrivava ogni volta all'Arena consisteva esclusivamente nel temprare e nel migliorarsi.
*Uno scopo neutro, l'importante è lo scopo ultimo dietro di esso. Costui mi sembra condividere uno scopo analogo al mio, sebbene non condivida il mio stesso schieramento. Spero che la guerra non ci divida e ci forzi quindi allo scontro che nessuno vorrebbe...* pensò, aggiungendo una punta di malinconia.
Aioros asserì inoltre che indossare l'Armatura o meno non gli importava molto, ma presentò un'arma che, a suo dire, faceva parte integrante del suo stile di lotta. Mentre proferiva tali parole, una luce dorata promanò dallo scrigno della sua armatura e poco dopo apparve una lancia in mano al suo avversario.
Marcus si prese qualche secondo per poi rispondere: "Combattere senz'armi non costituisce un male per me: fin troppi hanno attentato alla mia vita armati con strumenti di ogni genere e potenza prima che divenissi Cavaliere, quindi non temere. Nessun'arma mi spaventa. Ma afrontare un degno avversario con un simile cosmo quando il mio è forgiato, ma non ancora temprato senza un'adeguata protezione non sarebbe onorevole, in primo luogo per me stesso e poi nei riguardi degli dei che entrambi serviamo. Quindi sia come sia, l'Armatura ci salverà dalla morte."
Senza aspettare oltre, si chinò e tirò la catena del suo scrigno, rivelando così la propria Armatura della Fornace, la quale si animò e venne indossata dal Cavaliere che l'aveva legittimamente conquistata.
Indi Marcus disse: "Visto che sono stato il primo ad entrare nell'arena, è onorevole che siate voi a cominciare..." sebbene lo sfidato fosse proprio Marcus, quest'ultimo preferiva agire in difesa. Oramai era il suo unico scopo: difendere coloro che avevano ancora qualcosa da perdere, dato che Marcus di caro possedeva solamente la propria armatura e il proprio ruolo.

Anche l'avversario indossò la propria armatur con una semplice emissione di cosmo.
*Non male come cosa... anche se ha solo saltato il tiro di una catena o di un altro modo di aprire lo scrigno* pensò.
Cogliendo l'invito di Marcus, Aioros non perse tempo a ringraziare e lanciò due sfere di cosmo, nulla di preoccupante, se non fosse per il polverone che creò e nascose il suo avversario.
*Questa non me l'aspettavo...*
L'avversario dunque gli si avvicinò, nascondendo la vista, ma non i rumori che emetteva: ecco l'unico errore di Aioros. E Marcus lo avrebbe sfruttato.

Contrariamente ad ogni aspettativa, il Cavaliere della Fornace si spostò in avanti ed entrò proprio nella nube di polvere, mentre il suo avversario si ritrovò a tirare calci all'aria, sebbene proprio vicino a lui. Da quella posizione Marcus godeva di un relativo vantaggio, ma comunque non poteva vedere bene il suo avversario e pertanto decise di non utilizzare attacchi troppo potenti... anche pe non ferire in maniera grave colui che in fondo non era un vero e proprio nemico.
Così creò due palle di fuoco e le scagliò contro il Generale degli Abissi, certo di costringerlo alla difensiva, a meno di non colpirlo in pieno, possibilità tutt'altro che remota.

L'attacco di Marcus andò a segno solo in parte, poiché l'avversario non sembrò risentire se non in minima parte del colpo utilizzato dal Cavaliere della Fornace. L'unica cosa che gli parve evidente fu un lieve segno di riscaldamento dei bracciali dell'armatura. In seguito però Aioros gli fece una piccola lode per l'abilità con cui aveva controbattuto al suo attacco, prima di passare alla prossima mossa.
Lo sfidante lanciò infatti la lancia a gran velocità, poco meno di quella del suono, sucitando la reazione di difesa più istintiva del Cavaliere, il quale si portò l'avambraccio sinistro davanti al torso ed eresse il suo scudo.


Lo scudo si innalzò e coprì una buona area.
Tuttavia avvenne qualcosa che non si aspettava: Aioros anziché lasciare che la sua lancia andasse a cozzare contro lo scudo fisico del Cavaliere, la recuperò muovendosi ad una velocità superiore ad essa, forse quella del suono, e la conficcò a terra, usandola come perno e punto d'appoggio per un attacco che Marcus non potè fare altro che cercare di limitare i danni, mentre l'avversario cominciò una serie rutilante di calci contro di lui.
Sotto la spinta dell'attacco, Marcus venne visibilmente spinto all'indietro, per almeno 3 o 4 metri.
*Un colpo davvero potente! Se non avessi avuto attivo lo scudo, probabilmente la mia armatura si sarebbe ammaccata...* pensò mentre lasciava due solchi sull'arena, tracce dell'attrito dei suoi piedi sul terreno.
Sfruttando la nuova occasione, Marcus dissolse lo scudo e portò entrambi i pugni all'altezza del cuore, con le braccia dietro di sé, mentre il suo cosmo cominciò a bruciare con maggiore intensità, sebbene potesse esprimere molto di più. Poi portò in avanti i pugni e lanciò il suo attacco.


Mentre i fasci raggiungevano l'avversario, che avrebbe probabilmente dovuto scegliere se allontanarsi dalla lancia o subire il colpo per poterla poi utilizzare subito dopo, Marcus disse: "Devo intessere anch'io le tue lodi, Aioros: astuta era la tua strategia e forte il tuo attacco. La sorte ora mi ha favorito, ma lontana è ancora la vittoria. Tuttavia è lo stesso grande l'onore di questo combattimento per me.

L'avversario decise di incassare il colpo creando una barriera per proteggersi. Stupido era stato a credere che si potesse attuare così impunemente una simile strategia senza che anche l'avversario non frapponesse una valida difesa.
Tuttavia la continuatività dell'attacco produsse il suo effetto: la barriera si incrinò e si spezzò, andando ad avere un certo effetto sul Generale avversario. Se avesse usato un altro attacco, molto probabilmente non avrebbe avuto lo stesso effetto.
*Ironico. Devo aver fatto evaporare un pò d'acqua con quel colpo.*

L'avversario si riprese e rispose alle lodi di Marcus, poi impugnò nuovamente la propria lancia e corse con una traiettoria a linea spezzata, come se cercasse di confonderlo, cosa abbastanza facile dopo tutto. Per precauzione, mentre l'avversario si muoveva ancora, il Cavaliere della Fornace eresse nuovamente la sua difesa.


La sua prudenza lo salvò dal prossimo attacco, o almeno così potev sembrare: giunto in sua prossimità, Aioros pronunciò il nome del suo attacco e iniziò una rapida e sempre più incessante pioggia di affondi, mirati non a ucciderlo, ma a cercare di menomargli gli arti in modo tale da impedirgli di continuare a combattere come prima. Una mossa sagace e potente, doveva riconoscerlo.
E anche efficace: con i suo colpi infatti, il Generale degli Abissi stava infierendo sui lati esterni dello scudo, posizioni che Marcus non aveva ancora reso saldi e forti come invece il centro dello scudo stesso.
Per salvarsi, Marcus fu costretto ad indietreggiare, mentre lo scudo perdeva man mano di intensità, fino a bucarsi. Marcus subì allora una ferita lungo il braccio sinistro, trasversale e mediamente profonda e ad ogni modo sanguinolenta. Il calore residuo della difesa avrebbe quantomeno cauterizzato la ferita, o almeno così sperava, ma se fosse rimasto in quella posizione la sua sconfitta era certa.
*Devo fare qualcosa o qui divento un puntaspilli!* pensò e subito dopo elaborò la tattica difensiva più adeguata.
L'imprevedibilità della mossa avrebbe giocato a suo vantaggio. Aspettò un colpo che cercasse di mirare al suo braccio destro e una volta individuatolo, Marcus si mosse nella stessa direzione, facendo scivolare la lancia sul centr dello scudo, punto ancora relativamente forte della difesa e così svicolò di lato all'avversario, per la precisione sulla sua destra.
Arrivato lì, sporse il braccio destro dallo scudo e lanciò il suo primo attacco.


In quelle condizioni, Marcus non poteva sperare di lanciare attacchi più potenti, né di andare a segno neppure con quel colpo basilare. Ma almeno avrebbe allontanato l'avversario per la sorpresa... o almeno quella era la sua speranza.

Marcus riuscì nel suo intento e il Generale degli Abissi venne colpito ancora una volta da una sua palla di fuoco, troppo vicino per attuare una valida difesa.
Aioros sfruttò l'impeto del colpo per allontanarsi e poi si diresse di nuovo contro Marcus, con la stessa camminata di prima, ma con una diversa potenza, lo sentiva dal diverso cosmo accumulato sulla lancia.
Abile e tenace, non c'erano altre definizioni per il suo avversario. Quel combattimento tuttavia era decisamente di buon calibro, l'avversario degno, di pari forza e di simili abilità. Nessuno dei due si stava impegnando a fondo, altrimenti il tenore non sarebbe stato lo stesso e le ferite sarebbero state più serie e forse letali. Ma quella non era una guerra e que combattimento era solo loro, da loro voluto e da loro combattuto, senza odio o ideali da contrapporre.

La sfera di Aioros era senza dubbio pericolosa e Marcus non intendeva restare lì a subirla. Tuttavia la sua difesa fisica, oltre ad essere poco appropriata, era anche logora, troppo per poter fornire ulteriore protezione, se non in particolari e difficili condizioni.
Ancora una volta optò per la tattica più imprevedibile e quando vide la sfera arrivare, decise di saltare all'indietro, anziché lateralmente, e, data la massiccia quantità di cosmo scagliata, svelò la sua difesa meno fisica.


L'esplosione che si liberò a contatto con la difesa fu sorprendente e scagliò il Cavaliere della Fornace ad una certa distanza, circa sei metri. Si salvò solo perché già in aria: se avese cercato di contrastare quella sfera con i piedi ancorati a terra, sarebbe stato sicuramente travolto.
*Un'esplosione davvero potente, molto più di quelle che posso scatenare io!*
Una volta atterrato, Marcus cercò il proprio avversario e individuatolo, disse: "Questo scontro mi sta mettendo davvero alla prova. E' stato un bene per me incontrare un così valido avversario."
Nel frattempo però, si accorse che sebbene cauterizzata, la ferita doleva molto e solo per un pelo e grazie al suo accorgimento la sua difesa non aveva ceduto. Decise quindi di ricorrere ad un'altra sua risorsa. Non aveva intenzione di usare le sue tecniche più potenti, ma voleva vdere come avrebbe reagito di fronte ad una simile azione, che poteva realizzare con il solo braccio destro.

L'attacco di Marcus sembrò inizialmente fallire, mentre l'avversario procedeva contro di lui schivando ogni singola palla di fuoco. Poi però Aioros cominciò ad essere sempre più investito e travolto dai colpi, ripotando numerose ustioni e arretrando sempre più, lasciando visibili solchi sul terreno, come lo stesso Cavaliere della Fiamma ne aveva prodotti, con la differenza che Aioros ebbe bisogno di rialzarsi.
Marcus non infierì in tale occasione, ma osservò l'avversario mascherare con coraggio e dignità i segni del dolore. Stava quasi per proporgli di terminare quello scontro, quando vide l'espressione beffarda sul volto di lui.
Il successivo accumulo di cosmo fu decisamente preoccupante e durante esso, il Generale degli Abissi scagliò in cielo la propria lancia.
*Cosa vuole fare? Cercare di colpirmi con una parabola aerea del genere? E' logico che...*
Il suo pensiero venne bruscamente interrotto da un improvviso oscuramento della luce del sole. Al suo posto si materializzarono centinaia, forse migliaia di lance, che ricaddero verso il suolo a velocità spaventosa, troppo alta per poter consentire di evitare tutto quell'attacco. A malapena Aioros si sarebbe salvato.
Al giovane novello Cavaliere sovvenne immediatamente l'immagine dei trecento Spartani comandati da Leonida, caduti sotto una pioggia di frecce tale da oscurare il cielo, quando l'onore e la forza del numero non bastarono a sopraffarli...

Ma lui non era uno Spartano: era un Cavaliere di Atena, sebbene di sangue italiano. Lui non sarebbe stato abbattuto in un tal modo. Anche se la difesa sarebbe stata piuttosto dispendiosa, dal punto di vista cosmico.
Velocemente Marcus focalizzò le sue energie talmente tanto da far comparire la propria costellazione alle spalle, poi utilizzò in maniera atipica una delle proprie tecniche più potenti, ma anche più costose.


Il cilindro non era caldo abbastanza da ustionare il suo stesso, ma sufficientemente duro da resistere alle lance e largo al punto tale da poter essere rimosso senza permettere che lance eventualmente rimaste attaccate all'attacco utilizzato in maniera così atipica lo ferissero.
Il novello cavaliere alzò poi il braccio sinistro, piegò il gomito ad angolo retto ed evocò una difesa già usata ed abusata, difesa che lo stesso Leonida utilizzò in forma metallica al Passo delle Termopili per contrastare le armate dell'Imperatore di Persia Serse e le sue frecce, almeno fino ad un certo punto. Leonida tuttavia non era un Cavaliere e a differenza di Marcus non avrebbe potuto sopravvivere ad un simile impatto.


Lo scudo venne evocato e praticamente incastrato al semicilindro, formando così una gabbia di protezione completa, sebbene imperfetta.
La tempesta scese subito dopo, rapida e incessante e tale per cui la sola difesa pura che avesse eretto non sarebbe stata sufficiente a proteggerlo, così come la sua armatura sarebbe stata semplice lamiera contro un colpo di ballista.
Nonostante tutto, il colpo fu drammaticamente potente e la pressione talmente soverchiante, che Marcus fu costretto a piegarsi sulle ginocchia, mentre tratteneva a malapena dei gemiti e delle imprecazioni di dolore, soprattutto causato dalla ferita precedentemente riportata proprio al braccio che reggeva lo scudo. Il Cavaliere della Fornace premette allora la propria mano sulla ferita per arginare eventuali emorragie e per evitare che la ferita si riaprisse. Come prima, i margini dello Scudo di Fuoco Oplitico cominciarono a cedere e per un istante attimi di panico si impossessarono del Cavaliere, vicino a cui atterrarono lentamente le lance laterali, che vennero fuse e consumate dalla vicinanza con il fuoco del semicilindro. Presto però il panico venne sostituito dal vero e proprio terrore: molte punte stavano cominciando a trapassare lo scudo e solo il bracciale dell'armatura gli salvò l'arto.
Alla fine però l'attacco cessò, tutto divenne quiete e nessun'altra lancia arrivò ad impattare contro le sue difese, vere e improprie assieme. Allora Marcus si rialzò, nonostante il peso delle lance sullo scudo, e dissipò il suo secondo attacco più potente, che aveva usato al contrario e su se stesso. Subito dopo il Cavaliere spostò all'esterno il braccio sinistro e dissipò anche lo scudo, facendo ricadere tutte le lance sulla sabbia a cozzare tra loro.

Quello che si poteva vedere una volta era stato sostituito da una distesa di lancie più o meno conficcate nella sabbia, con al centro uno spazio lasciato libero, sebbene molto caldo. In mezzo a tale spazio stava ansimante il Cavaliere della Fornace, stancato notevolmente dal continuo uso del proprio cosmo e in particolare dall'ultima combinazione di mosse, improbabile, eppure possibile.
Aioros non sembrò essersi mosso o disarmato, mentre ansante il suo avversario osservava la distesa attorno a lui e lo indi lo cercava. Troppo stanco e a corto di fiato, Marcus disse al suo avversario: "Ottimo colpo... mi hai messo in seria difficoltà e ora l'arena è... difficilmente praticabile. A te ora la scelta, se concludere questo duello senza né vincitori né vinti o continuare fino a quando uno di noi non sarà più in grado di continuare. Qualsiasi sia la tua decisione, non mi opporrò. Posso entrambe le cose."
In tal modo sperò di recuperare qualche briciolo di forza in vista della possibile volontà del Generale degli Abissi di continuare il combattimento. Quello scontro era stato davvero intenso e le sue capacità decisamente messe alla prova. Nonostante ciò che aveva provato poco pima, quel combattimento lo entusiasmava: da tempo non riusciva a trovare un simile avversario, con il quale scontrarsi senza odio alcuno.